Rozkazano mi zostawić szesnastu żołnierzy w górskim kanionie, lecz gdy poprosiłam o zgodę na atak, dowódca nagle pobladł

— Dowództwo, tu Aries Jeden. Cel utracony. Powtarzam, cel utracony. Zostaliśmy wykryci przy zaporze. Potrzebujemy natychmiastowego wsparcia—

Trzask zakłóceń połknął resztę meldunku.

Przez trzy sekundy w słuchawkach nie było niczego poza cichym szumem. Potem wrócił głos, słabszy i urywany.

— Jest za późno. Aries Jeden wycofuje się z łączności.

Siedziałam dwadzieścia tysięcy stóp nad czarnymi fałdami wąwozu Saraphina i patrzyłam, jak zielone światło przyrządów odbija się na szybie kabiny mojego samolotu szturmowego. Prędkość. Wysokość. Paliwo. Współrzędne. Wszystko było uporządkowane.

Tylko ludzie pod zaporą nie byli.

— Walkiria Jeden-Jeden, tu dowództwo. Potwierdź odbiór meldunku Aries Jeden.

— Walkiria potwierdza. Zespół naziemny zgłasza utratę celu.

— Zrozumiano. Ewakuacja odwołana. Misja zakończona. Rozkaz powrotu do bazy.

Nie odpowiedziałam.

Pod moim samolotem szesnastu żołnierzy sił specjalnych tkwiło w skalnym gardle, którego ściany były tak strome, że nawet księżyc nie potrafił oświetlić dna. Dowództwo widziało ich jako niebieskie punkty na mapie.

Ja widziałam ludzi.

Włączyłam zasobnik termowizyjny. Czerń rozpadła się na odcienie szarości. Betonowa zapora przecięła wąwóz jak ostrze. Najpierw zobaczyłam grupę kapitana Cole’a Hale’a za murem oporowym. Potem czterech żołnierzy przy drodze prowadzącej do turbin.

Na wzgórzu poruszały się kolejne sylwetki.

Jedna grupa.

Druga.

Trzecia.

Schodziły z trzech stron, powoli, bez pośpiechu. Nie szukały moich żołnierzy. Wiedziały, gdzie oni są.

Zostali wpuszczeni do środka.

A teraz zamykano pułapkę.

— Walkiria Jeden-Jeden, potwierdź rozkaz powrotu — powtórzył operator.

Dotknęłam palcami fotografii przyklejonej nad tablicą przyrządów. Papier był wyblakły i pomarszczony od ciepła. Młody sierżant Daniel Reed stał na nim przy betonowym murze, uśmiechając się do obiektywu.

Mój młodszy brat.

Nie widziałam go od dwudziestu lat.

Przed ostatnią misją zadzwonił do mnie z pustynnego obozu. Połączenie rwało się co kilka sekund, ale pamiętałam jego słowa.

— Wy, piloci, widzicie wszystko z góry — zażartował. — My na dole widzimy tylko następną skałę. Ufamy, że ktoś nad nami wie, co nadchodzi.

— Taka jest praca — odpowiedziałam.

Teraz szesnastu ludzi ufało mnie.

— Walkiria, wracaj do bazy. To rozkaz — odezwał się operator ostrzej.

— Kapitan Hale, tu Walkiria. Słyszysz mnie?

W słuchawkach pojawił się oddech, potem trzask.

— Słyszę, pani major.

— Nie jesteście otoczeni przez przypadek. Wrogowie schodzą na was z zachodu, północy i od drogi turbin. Macie siedem minut.

— Dowództwo twierdzi, że misję odwołano.

— Dowództwo nie widzi tego, co ja.

— A pani widzi wyjście?

Spojrzałam na wąską szczelinę między zbiornikiem wyrównawczym a pionową ścianą skały. Była zbyt ciasna dla pojazdów, ale ludzie mogli się przez nią przecisnąć.

— Widzę jedną drogę. Będziecie musieli mi zaufać.

— Już to robimy.

Przełączyłam kanał.

— Dowództwo, żądam zgody na wsparcie ogniowe.

Odpowiedź nadeszła natychmiast.

— Odmowa. Odłącz się albo zostaniesz uznana za samowolną.

Wtedy na moim ekranie pojawił się czerwony znak ostrzegawczy. Ktoś z dołu właśnie namierzył grupę Hale’a. Zostało mniej niż siedem minut.

Sięgnęłam do uzbrojenia, lecz zanim nacisnęłam przełącznik, w słuchawkach odezwał się nie operator, ale generał Adrian Voss.

— Major Reed, zanim zrobisz cokolwiek, spójrz na plik oznaczony nazwiskiem twojego brata — powiedział. — Jest w zamkniętej teczce na twoim pulpicie. Otwórz ją, a zrozumiesz, dlaczego ten zespół musi zginąć…

CZĘŚĆ 2

Moja ręka zawisła nad czarną teczką przypiętą do bocznej konsoli. Nie pamiętałam, żeby ktokolwiek wnosił ją do kabiny. Na metalowym zapięciu widniała mała, czerwona pieczęć dowództwa.

— Co ma Daniel do tej misji? — zapytałam.

— Wykonaj rozkaz, major Reed.

— Odpowiedz.

Pod zaporą rozległa się seria wystrzałów. Termowizja pokazała, jak ludzie Hale’a rzucają się za betonowy mur. Jeden z punktów zniknął.

— Mamy rannego! — krzyknął Hale. — Walkiria, potrzebujemy osłony!

Otworzyłam teczkę.

W środku leżała mapa sprzed dwudziestu lat, złożona na cztery części. Papier był żółty, brzegi nadpalone, a w prawym dolnym rogu widniał podpis: Daniel Reed, sierżant, zwiad naziemny.

Podpis znajdował się pod jednym zdaniem: „Droga odwrotu zamknięta z powodu błędnych danych rozpoznawczych”.

Przez chwilę przestałam oddychać.

— Walkiria, słyszysz mnie? — Hale odezwał się ponownie.

— Słyszę. Za trzydzieści sekund uderzę w stanowisko na północnym zboczu. Kiedy powiem „teraz”, biegniecie do szczeliny przy zbiorniku.

— A jeśli rozkaz powrotu nadal obowiązuje?

— Wtedy oboje będziemy mieli kłopoty.

— Brzmi jak plan.

Przełączyłam uzbrojenie. Nie mogłam użyć całej siły ognia, bo ściana zapory odbiłaby odłamki prosto na moich ludzi. Wybrałam krótką serię, precyzyjną jak cięcie nożem.

— Teraz.

Samolot zadrżał. Huk działka przeszedł przez noc jak grzmot zamknięty w metalowej beczce. Na termowizji trzy sylwetki przy stanowisku zniknęły, a reszta napastników cofnęła się za skały.

— Ruszamy! — krzyknął Hale.

Widziałam, jak pierwszy żołnierz przebiega przez otwartą przestrzeń. Drugi potknął się, trzeci odciągnął rannego. Nad ich głowami zapaliły się pociski smugowe.

— Dziesięć metrów w lewo! — krzyknęłam. — Hale, nie do zbiornika. Do betonowego kanału!

— Kanał jest zawalony!

— Z góry wygląda inaczej.

— Oczywiście, że tak!

Przesunęłam obraz. Wąski kanał był zasłonięty płytami i gruzem, ale pod nimi biegła pusta przestrzeń. Hale zrozumiał. Dwóch ludzi oderwało metalową kratę, a reszta zaczęła wsuwać się pod beton.

Wtedy dostrzegłam coś jeszcze.

W pobliżu stacji pomp stała kobieta w jasnym kombinezonie. Nie strzelała. Trzymała oburącz metalową walizkę i patrzyła w górę, prosto w mój samolot.

— Hale, kto jest przy stacji pomp?

— Nie wiem. Cel główny miał być w budynku administracji.

Kobieta podniosła rękę i wskazała na wschodnią ścianę. Potem schyliła się i podniosła małą tabliczkę z numerem technicznym.

Na mojej mapie sprzed dwudziestu lat widniał identyczny numer.

— To doktor Lina Okafor — powiedział Hale. — Miała być martwa albo ewakuowana.

— Nie jest ani jednym, ani drugim.

— Możesz ją osłonić?

— Mogę spróbować.

Druga seria przecięła ziemię przed kobietą. Lina upadła, ale po chwili podniosła się i pobiegła do kanału. Zostało jej pięćdziesiąt metrów.

Zaatakowały ją trzy sylwetki.

Zniżyłam samolot. Góry wyskoczyły z ciemności, ostre i ogromne. Wskaźnik przeciążenia przeszedł na czerwone pole. Poczułam ciężar wciskający mnie w fotel, lecz utrzymałam celownik na zboczu.

— Nie ruszaj się, Lino — wyszeptałam.

Krótka seria ognia odcięła napastników od kanału. Kobieta rzuciła walizkę Hale’owi i zniknęła pod betonem.

— Wszyscy w środku! — krzyknął kapitan.

— Zostało wam dziewięćdziesiąt sekund do zamknięcia śluzy — odpowiedziałam.

— Skąd wiesz?

— Widzę zegar na panelu sterowania.

— Pani major, ktoś włamał się do naszego kanału łączności. Mówi rzeczy, których nie zna nikt poza dowództwem.

Nagle odezwał się generał Voss.

— Reed, wycofaj się natychmiast. Hale nie ma prawa prowadzić tej operacji.

— To ja ją prowadzę — odpowiedziałam.

— Nie masz pojęcia, w co się wtrącasz.

— W takim razie powiedz mi, dlaczego na starej mapie jest podpis mojego brata.

Przez słuchawki przeszedł krótki szum.

— Daniel popełnił błąd — powiedział Voss.

— Daniel zginął, bo ktoś zamknął mu drogę odwrotu.

— Nie znasz faktów.

— Znam jeden. Podpis na mapie nie jest jego.

W kanale Hale nagle krzyknął:

— Mamy świadka! Starszy technik z zapory twierdzi, że widział oficera, który dwadzieścia lat temu wydał rozkaz zamknięcia śluzy. I mówi, że ten sam człowiek był tu dziś rano…

CZĘŚĆ 3

— Niech mówi — powiedziałam. — Włącz go do kanału.

Przez kilka sekund słyszałam tylko ciężkie oddechy, kapanie wody i metaliczny stuk butów o beton. Potem odezwał się starszy mężczyzna.

— Nazywam się Samir Haddad. Pracowałem przy tej zaporze, kiedy przyjechał oddział Daniela Reeda.

— Samirze, widziałeś oficera? — zapytał Hale.

— Widziałem jego twarz. Miał wtedy jasne włosy i odznakę kapitana. Przyniósł rozkaz zamknięcia śluzy, chociaż sierżant Reed i jego ludzie nadal byli po drugiej stronie.

W kabinie zrobiło się ciasno, jakby góry wsunęły się do środka.

— Kto to był? — zapytałam.

Samir zawahał się.

— Adrian Voss.

Generał odezwał się natychmiast.

— Ten człowiek jest stary i zdezorientowany. Nie słuchajcie go.

— Mam dokument — odpowiedział Samir. — Przez dwadzieścia lat trzymałem go pod deską w warsztacie. Bałem się go zniszczyć, bo wiedziałem, że kiedyś ktoś zapyta.

Lina weszła na kanał. Jej głos był spokojny, ale słyszałam w nim wyczerpanie.

— Samir, pokaż im drugą stronę.

— Już pokazuję.

Hale zaklął cicho.

— Jest tam podpis Vossa i numer rozkazu.

— Rozkaz dotyczył wtedy zamknięcia śluzy — powiedziała Lina. — Dziś ten sam numer pojawił się w dokumentach naszej operacji. Ktoś wykorzystał starą procedurę, by stworzyć pułapkę.

— Po co? — zapytałam.

— Żebyśmy znaleźli teczkę — odpowiedziała. — A potem wszyscy zginęli razem ze mną.

— Co jest w walizce?

— Dowody, że Voss sprzedawał plany zapór ludziom, którzy chcieli wysadzić system wodny. Odkryłam przelewy, nazwiska i podpisy. Twój brat odkrył coś podobnego podczas swojej misji.

Spojrzałam na fotografię Daniela. Jego twarz była młoda, żywa, niemal bezczelnie pewna, że ktoś na górze go ochroni.

— Dlaczego Voss zabił własnych żołnierzy? — zapytał Hale.

— Bo Daniel odmówił podpisania fałszywego raportu — powiedział Samir. — A kapitan Voss nie chciał, żeby ktokolwiek wiedział, że sprzedał współrzędne przeciwnikowi.

W słuchawkach zabrzmiał głos generała.

— Reed, słuchaj mnie. Nie znałem całego planu. Daniel złamał rozkaz i naraził ludzi.

— Kłamiesz — odpowiedziałam.

— Nie masz dowodu.

Lina odparła:

— Właśnie dlatego zostałam przy życiu. Każdy dokument ma kopię w sejfie zarządu zapory. A dzisiejszy rozkaz ma podpis Vossa, numer jego osobistego klucza i godzinę wydania. Nie da się tego zrzucić na pomyłkę.

Voss milczał przez moment, a potem popełnił błąd.

— Szesnastu ludzi i tak było przeznaczonych do straty. Tak samo jak Reed przed laty. Nie można poświęcić całej operacji dla jednego nazwiska.

Hale odwrócił się od reszty zespołu.

— Powtórz to.

— Powiedziałem, że misja była nie do uratowania.

— Nie. Powiedziałeś, że byli przeznaczeni do straty.

Wiedziałam, że wszyscy na kanale słyszeli każde słowo.

Samir zaczął płakać. Lina ścisnęła walizkę. Hale przez chwilę patrzył w ciemność kanału, a potem powiedział:

— Major, możemy wyjść przez wschodnią komorę, ale potrzebujemy jeszcze jednego przelotu.

— Dostaniesz go.

— A jeśli Voss wyśle własny oddział, żeby nas uciszyć?

Na moim wskaźniku pojawił się nowy sygnał. Nie należał do wroga. To był samolot dowodzenia lecący z południa.

Operator z bazy odezwał się drżącym głosem.

— Walkiria, mamy pilną wiadomość. Generał Voss właśnie wydał rozkaz zniszczenia zapory. Jeśli śluza pęknie, woda zaleje kanał i zatrze wszystkie dowody.

Spojrzałam na ilość paliwa. Była zbyt mała, by długo krążyć.

Hale spytał:

— Możesz zatrzymać detonację?

— Mogę was wyprowadzić albo zaatakować ładunki. Nie zrobię obu rzeczy.

— Co wybierasz?

Zacisnęłam dłoń na sterze. Pod moją kabiną znajdowały się szesnaście ludzkich istnień, a w walizce Liny prawda o śmierci mojego brata.

Wtedy na częstotliwości pojawił się jeszcze jeden głos.

— Major Reed — powiedział ktoś z samolotu dowodzenia. — Jeśli wykonasz rozkaz Vossa, twoja kariera się skończy. Jeśli go nie wykonasz, nie przeżyje nikt w wąwozie. Ale jest coś, czego generał jeszcze nie wie. W bazie znaleziono drugą teczkę Daniela Reeda…