Uciekłam sprzed ołtarza, gdy usłyszałam prawdę o śmierci ojca, lecz po wejściu do klubu mafijnego jego właściciel nagle pobladł

Kiedy mój narzeczony powiedział, że śmierć mojego ojca kosztowała go czterdzieści osiem tysięcy dolarów, stałam boso za drzwiami katedry w sukni ślubnej.

Przez chwilę nie rozumiałam słów. Słyszałam tylko organy, które za ścianą nabierały mocy, i druhnę wołającą moje imię. W dłoni ściskałam bukiet białych róż. Jedna z łodyg przebiła papier i ukłuła mnie w palec.

— Forty osiem tysięcy — powtórzył Preston Whitmore. — Tyle kosztowało przecięcie przewodów hamulcowych.

Oparłam plecy o chłodny kamień.

Osiem miesięcy wcześniej mój ojciec zginął na mokrej drodze pod Lake Forest. Samochód przebił barierę i spadł ze skarpy. Policja uznała, że zawiódł układ hamulcowy. Preston spał wtedy obok mnie każdej nocy, trzymał mnie za rękę podczas pogrzebu i mówił, że nie pozwoli, abym sama dźwigała żałobę.

Teraz opowiadał o jego śmierci jak o rachunku za kolację.

— Mów ciszej — odezwał się Harrison Whitmore, ojciec Prestona.

Jego głos był spokojny. Zbyt spokojny.

— Po podpisaniu dokumentów Genevieve zrobi wszystko, czego zechcę — odpowiedział Preston. — Już podpisała pełnomocnictwo do zarządzania firmą.

— To jeszcze nie daje nam portu ani kontraktów.

— Nie musimy przejmować firmy siłą. Wystarczy wywołać panikę. W poniedziałek ogłosimy, że jest niestabilna i niezdolna do kierowania przedsiębiorstwem. We wtorek przeniesiemy umowy. Pod koniec miesiąca po Hayes Freight pozostanie tylko nazwa.

Zacisnęłam palce na bukiecie, aż kolce weszły głębiej w skórę.

— Twój ojciec powinien był przyjąć pierwszą ofertę — powiedział Preston.

Harrison westchnął.

— Thomas powinien był trzymać się z dala od naszych ksiąg przewozowych.

— A jego hamulce działałyby do dziś.

Powietrze uwięzło mi w gardle.

Przypomniałam sobie twarz ojca w trumnie. Jego zegarek, który zatrzymał się o 21.17. Dłoń Prestona na moim karku i jego szept: „Jestem przy tobie, Genevieve”.

Wszystko nagle zmieniło znaczenie.

Cofnęłam się, ale obcas uderzył w mosiężny kinkiet. Metal zadźwięczał w pustym korytarzu.

Zapadła cisza.

— Kto tam jest? — syknął Harrison.

Krzesło Prestona odsunęło się z trzaskiem.

— Genevieve? — zawołał.

Nie pobiegłam. Uciekłam.

Podniosłam spódnicę i ruszyłam w stronę bocznego wyjścia. Za plecami usłyszałam kroki, potem krzyk:

— Zatrzymajcie ją!

Jego głos nie brzmiał jak głos zaniepokojonego narzeczonego. Brzmiał jak rozkaz człowieka, który właśnie stracił kontrolę.

Wypadłam na deszcz. Zimna woda natychmiast przemoczyła jedwab. Przebiegłam przez ulicę, zgubiłam welon pod kołami taksówki i zrzuciłam buty, bo obcasy grzęzły w mokrym chodniku.

Za mną pojawiły się dwa czarne samochody.

Wbiegłam w wąską uliczkę między ceglanym magazynem a biurowcem. Na drugim końcu zatrzymał się kolejny samochód. Mężczyzna w ciemnym garniturze wysiadł i ruszył w moją stronę.

— Pani Hayes, pan Whitmore chce tylko porozmawiać.

— Nie zbliżaj się!

Cofnęłam się. Plecy uderzyły o ceglaną ścianę, a dłoń trafiła na metalowe drzwi. Nie miały klamki. Nad nimi wisiała kamera, pod nią mały czarny głośnik.

Uderzyłam w drzwi obiema rękami.

— Proszę! Otwórzcie!

Za mną rozległy się kroki. Mężczyzna zbliżał się powoli, jakby wiedział, że nie mam dokąd uciec.

— Pani Hayes, proszę odsunąć się od drzwi.

Nacisnęłam na palcu pierścionek zaręczynowy. Ciężki, czarny kamień w srebrnej oprawie przeciął mi skórę. Preston założył go na mój palec trzy miesiące wcześniej, mówiąc, że jest symbolem naszego bezpieczeństwa.

Wtedy drzwi nagle drgnęły.

Zamek szczęknął.

A ja jeszcze nie wiedziałam, że człowiek po drugiej stronie rozpoznał mój pierścionek, zanim zobaczył moją twarz…

CZĘŚĆ 2

Zamek szczęknął po raz drugi, a ja rzuciłam się do środka, zanim mężczyzna za mną zdążył mnie chwycić.

Ktoś próbował zatrzasnąć drzwi. Wpadłam pod jego ramieniem, potknęłam się o gruby dywan i uderzyłam kolanem w podłogę. Za plecami usłyszałam trzy metaliczne trzaski.

Jeden zamek.

Drugi.

Trzeci.

Leżałam na dywanie i łapałam powietrze. Pachniało dymem, drewnem i czymś ostrym, podobnym do goździków. Gdy podniosłam głowę, zobaczyłam prywatny klub, którego nie było na żadnej mapie.

Ściany wyłożono ciemnym drewnem. Nad barem wisiały mosiężne lampy, a w kominku trzaskały polana. Sześciu mężczyzn w garniturach patrzyło na mnie bez słowa.

Najbliżej drzwi stał olbrzym o rudych włosach. Zauważył błoto na mojej sukni, rozcięte kolano i pierścionek.

— To nowy sposób przychodzenia na kolację? — zapytał.

Podniosłam się na drżących nogach.

— Proszę nie otwierać tych drzwi.

— Nie zamierzałem.

— Oni chcą mnie zabić.

Rudowłosy mężczyzna zmrużył oczy.

— Kto?

— Preston Whitmore i jego ojciec.

W klubie zrobiło się jeszcze ciszej.

Z galerii na piętrze dobiegł spokojny głos:

— Dlaczego ludzie Whitmore’a ścigają kobietę w sukni ślubnej?

Wszyscy odsunęli się od schodów. Zszedł po nich mężczyzna po czterdziestce, wysoki, szczupły i ubrany w czarny garnitur bez krawata. Na lewym nadgarstku miał zegarek z porysowanym szkiełkiem. Nie wyglądał na człowieka, który musi podnosić głos, żeby inni go słuchali.

Rudowłosy skinął głową.

— Luca, znaleźliśmy ją przy tylnym wejściu.

Luca Moretti spojrzał na mnie. Nie na twarz. Na pierścionek.

Zatrzymał się na ostatnim stopniu.

— Zdejmij go — powiedział.

Przycisnęłam dłoń do piersi.

— Co?

— Pierścionek.

— Nie.

— Jeśli chcesz przeżyć tę noc, zrób to.

Za drzwiami ktoś uderzył pięścią w metal.

— Genevieve! — krzyknął Preston. — Otwórz natychmiast!

Wzdrygnęłam się. Luca zauważył ten ruch.

— To twój narzeczony?

— Były narzeczony.

— Co zrobił?

— Zabił mojego ojca.

Rudowłosy mężczyzna przestał się uśmiechać. Luca podszedł bliżej i wyciągnął rękę.

— Pierścionek.

— Dlaczego tak cię interesuje?

— Bo ten znak widziałem już wcześniej. Na dokumentach, które twój ojciec kazał mi przechować.

Serce uderzyło mi w żebra.

— Mój ojciec znał ciebie?

— Znał moje nazwisko. To wystarczyło.

— Nigdy o tobie nie wspominał.

— Ludzie, którzy mają sekrety, rzadko opowiadają o wszystkich swoich znajomych.

Za drzwiami rozległ się krzyk i odgłos kopnięcia. Jeden z ludzi Luki podszedł do panelu i sprawdził kamerę.

— Trzy samochody. Siedmiu ludzi. Jeden z nich ma broń.

Luca nawet nie mrugnął.

— Zablokuj wejście od strony ulicy. Nikt nie wychodzi.

— A jeśli przyjedzie policja? — zapytałam.

— Wtedy policja poczeka.

— Nie mogę tu zostać. Jeśli mnie znajdą, zabiją mnie albo wywiozą.

— Nie oddam cię Whitmore’om.

— Dlaczego?

Jego wzrok znów spoczął na pierścionku.

— Ponieważ twój ojciec przyjechał do tego klubu trzy dni przed śmiercią. Powiedział, że jeśli coś mu się stanie, mam chronić osobę, która będzie nosić ten znak.

Zrobiło mi się słabo.

— Co jeszcze powiedział?

Luca odwrócił się do rudowłosego mężczyzny.

— Przynieś metalową kasetę z pokoju archiwum.

Mężczyzna zawahał się.

— Teraz?

— Teraz.

Luca znów spojrzał na mnie.

— Twój ojciec zostawił coś, czego Whitmore nie zdołał znaleźć. Ale zanim to dostaniesz, muszę wiedzieć, czy przyprowadziłaś tu ich ludzi celowo.

— Uciekłam z własnego ślubu.

— To nie jest odpowiedź.

— Nie wiem, kim jesteś. Nie wiem, gdzie jestem. Wiem tylko, że człowiek, którego miałam poślubić, przyznał się do zamordowania mojego ojca.

Po raz pierwszy na jego twarzy pojawiło się coś innego niż chłód.

Żal.

Luca wyciągnął dłoń jeszcze raz.

— Pozwól mi obejrzeć pierścionek.

Powoli go zdjęłam. Wnętrze obrączki było gładkie, lecz pod światłem lampy zobaczyłam cienką linię, której wcześniej nie zauważyłam. Luca przesunął po niej paznokciem.

— Wiedziałem — szepnął.

— Co?

Zanim odpowiedział, wszystkie światła w klubie zgasły.

W ciemności usłyszałam odbezpieczaną broń, a potem głos z ukrytego głośnika:

— Luca, ktoś wszedł do piwnicy. I mówi, że ma przy sobie córkę Thomasa Hayesa…

CZĘŚĆ 3

— Luca, ktoś wszedł do piwnicy. I mówi, że ma przy sobie córkę Thomasa Hayesa — powtórzył głos z głośnika.

Światła zapaliły się nagle. Mężczyźni w klubie mieli broń wycelowaną w schody. Luca zacisnął szczękę.

— Nikt nie znał tego wejścia — powiedział rudowłosy strażnik.

— Ktoś jednak zna — odparł Luca. — Zamknijcie piwnicę.

— A jeśli jest tam zakładniczka? — zapytałam.

— To właśnie chcą, żebyśmy pomyśleli.

Podszedł do mnie i wskazał pierścionek leżący na jego dłoni. Odwrócił go wewnętrzną stroną do światła. W cienkiej metalowej linii ukryto maleńki zatrzask. Luca nacisnął go ostrzem scyzoryka.

Obrączka rozsunęła się.

W środku znajdowała się wąska czarna płytka pamięci i zwinięty pasek papieru.

Przez moment nikt się nie odezwał.

— Preston powiedział, że to symbol naszego bezpieczeństwa — wyszeptałam.

— To nie był pierścionek zaręczynowy — powiedział Luca. — To był nośnik, który twój ojciec kazał mu przekazać tobie.

— Preston wiedział?

— Nie. Myślał, że podarował ci drogą biżuterię. Thomas wykorzystał jego próżność.

Luca poprowadził nas do gabinetu za kominkiem. Na biurku stał stary odtwarzacz i metalowa kaseta. Rudowłosy mężczyzna przyniósł ją, zamknął drzwi i stanął przy nich z bronią w ręku.

— Jak nazywa się ten człowiek? — zapytałam.

— Owen Briggs. Były kierownik ochrony twojego ojca — odpowiedział Luca. — Whitmore kupił go kilka miesięcy temu.

Włożył płytkę do odtwarzacza. Przez kilka sekund słychać było trzaski, a potem głos mojego ojca.

— Genevieve, jeśli tego słuchasz, oznacza to, że nie żyję albo zostałem zmuszony do zniknięcia. Nie ufaj Prestonowi. Nie ufaj Harrisonowi. Ich firma od lat wykorzystuje nasze portowe umowy do przewozu broni i pieniędzy. Mam kopie ksiąg, nagrania rozmów i dowód, że to oni zlecili uszkodzenie mojego samochodu.

Złapałam się krawędzi biurka.

— Nie — powiedziałam bezgłośnie.

Nagranie trwało.

— Luca Moretti ma oryginały. Nie zrobi tego dla zemsty. Zrobi to tylko wtedy, gdy będziesz gotowa zeznać. Jeśli wybierzesz ucieczkę, pomoże ci zniknąć. Jeśli wybierzesz prawdę, otworzy drzwi, których Whitmore nie zdoła zamknąć.

Luca wyłączył urządzenie.

W gabinecie słychać było wyłącznie mój oddech.

— Twój ojciec wiedział, że mogą go zabić — powiedział.

— A mimo to nic mi nie powiedział.

— Chciał cię ochronić.

— Ochronić? Pozwolił mi poślubić człowieka, który go zamordował!

— Nie wiedział, że Preston tak szybko przejmie plan. Thomas próbował zdobyć czas.

— A ty? Dlaczego czekałeś osiem miesięcy?

Luca spojrzał na pierścionek.

— Czekałem, aż pojawisz się z nim na palcu. To był jedyny znak, że dokument dotarł do ciebie.

Za ścianą rozległ się huk. Ktoś próbował sforsować drzwi piwnicy.

Luca wyjął z kasety gruby plik rachunków, fotografie i kopertę opatrzoną odręcznym podpisem mojego ojca.

— Tu są przelewy za przewody hamulcowe — powiedział. — Nazwiska pośredników, daty i numer konta Harrisona Whitmore’a.

Łzy spłynęły mi po twarzy.

— Chcę ich powstrzymać.

— W takim razie musisz zostać przy życiu.

Telefon na biurku zadzwonił. Luca odebrał.

— Mów.

Słuchał przez kilka sekund. Jego twarz stężała.

— Nie wypuszczajcie nikogo.

Odłożył słuchawkę.

— Co się stało?

— Policja otoczyła klub. Harrison zgłosił, że porwałem jego synową i przetrzymuję ją wbrew woli.

— Ale to kłamstwo.

— Wiem. Tyle że przyjechał z nakazem przeszukania, podpisanym przez sędziego, który finansował jego kampanię.

Otworzył kopertę od mojego ojca. W środku znajdowała się tylko jedna kartka.

Luca przeczytał ją i pobladł.

— Co tam jest?

Podał mi papier.

„Jeśli Genevieve uruchomi dowody, pierwszą osobą, która spróbuje ją uciszyć, będzie nie Harrison, lecz człowiek stojący najbliżej niej.”

W tej samej chwili rudowłosy strażnik odwrócił broń od drzwi i wycelował ją w Lucę…