Mąż zostawił mnie w rozpadającym się zamku bez pieniędzy, lecz po moim pierwszym liście jego twarz nagle pobladła

W chwili, gdy zeszłam do stajni, z dachu nad moją głową odpadł wielki kamień i roztrzaskał się na dziedzińcu.

Koń podskoczył, muł zarżał, a ja zacisnęłam dłonie na wodzach tak mocno, że skóra pękła mi przy kciuku. Nad Dębowym Zakątkiem wisiały ciężkie chmury, a deszcz spływał po kamiennych murach jak łzy z twarzy olbrzyma.

— Wasza wysokość, nie może pani jechać sama — powiedział Marcus Gable, chwytając muła za uzdę.

— Nie jadę sama. Jadę z tym, co zostało z mojej cierpliwości.

Stary stajenny spojrzał na mnie, potem na mój wytarty wełniany płaszcz i na małe pudełko, które ściskałam pod pachą. W środku leżał podwójny sznur pereł po matce. Jedyna rzecz, której mój ojciec nie zdążył przegrać przy kartach.

— W wiosce nie znajdzie pani pieniędzy — mruknął.

— Nie potrzebuję pieniędzy. Potrzebuję odpowiedzi.

— Od księcia?

— Od każdego, kto od czterech lat kradnie z tego domu.

To słowo zawisło między nami ciężko jak mokra derka. Marcus przestał głaskać muła.

— Nie powiedziałem, że ktoś kradnie.

— Nie musiałeś.

O jedenastej rano wjechałam do Moor’s End. W gospodzie pod trzema dębami pachniało mokrym drewnem, cebulą i końskim potem. Położyłam perły na ladzie przed właścicielem, panią Bell, która od razu odsunęła od nich palce.

— Nie przyjmuję takich rzeczy — powiedziała.

— Potrzebuję jedynie zaliczki. Chcę kupić mąkę, gwoździe, szkło i wapno.

— Wasza wysokość, pani przyjechała tu w jedwabnej sukni, a teraz mówi o gwoździach?

— Zamek przecieka.

— Zamek od dawna umiera.

— W takim razie będę musiała nauczyć go oddychać.

Pani Bell wpatrywała się we mnie przez długą chwilę. Potem zważyła perły w dłoni i zaprowadziła mnie do tylnej izby. Za pół godziny miałam pieniądze, listę dostawców i wiadomość, której nie chciałam usłyszeć.

— Książę przestał płacić nie tylko służbie — powiedziała cicho. — Nie opłacał też podatku od ziemi. Jeśli wiosną nie zostanie uregulowany, komornik zabierze część majątku.

W gardle poczułam metaliczny smak.

— Od kiedy?

— Od dnia pogrzebu jego matki.

Wróciłam do zamku przed zmrokiem. Na korytarzu zastałam panią Gable, która trzymała świecę w jednej ręce, a starą księgę rachunkową w drugiej.

— Znalazłam ją za boazerią — szepnęła. — Była owinięta w płótno.

Otworzyłam księgę przy stole w pustej jadalni. Każda strona zawierała te same zapisy: pieniądze przyjęte, towary dostarczone, podpis zarządcy, Edmunda Vane’a. Tyle że pod zamkiem nie było ani żywności, ani opału, ani napraw.

— Vane mieszka w południowym skrzydle — powiedział Marcus. — Od miesięcy nie pozwala nikomu tam wchodzić.

— A książę wie?

Pani Gable spojrzała na mnie z litością.

— Książę nie był tu od siedmiu lat.

Otworzyłam szufladę biurka i znalazłam papier z herbem Westfordów. Napisałam do męża spokojnie, bez wyrzutu. Podałam kwoty, daty i nazwiska. Na końcu dodałam jedno zdanie: „Jeśli nadal jestem panią tego domu, proszę pozwolić mi go ocalić. Jeśli nie, proszę powiedzieć mi to wprost”.

List zaniosłam do wioski następnego ranka. Nie wiedziałam, że zanim dotrze do Londynu, ktoś w Dębowym Zakątku wejdzie do mojego pokoju, przeszuka materac i znajdzie miejsce, w którym przez pięć lat ukrywałam perły…

CZĘŚĆ 2

Klamka poruszyła się dokładnie w chwili, gdy zamykałam drzwi za posłańcem. W progu stał Edmund Vane, wysoki, blady mężczyzna o palcach żółtych od tytoniu.

— Przeszukiwałeś mój pokój? — zapytałam.

— To nie jest pani pokój. To własność księcia.

— Jestem jego żoną.

— Żona nie oznacza właścicielki.

Wtedy zobaczyłam wystający z jego kieszeni skrawek płótna. To było opakowanie po perłach. Serce uderzyło mi raz, ciężko i boleśnie.

— Oddaj mi to.

Vane uśmiechnął się bez cienia wesołości.

— Nie wiem, o czym pani mówi.

— Wiesz. I wiesz też, że właśnie wysłałam do Londynu rachunki.

Jego uśmiech zniknął.

— Radziłbym nie pisać do księcia w sprawach, których pani nie rozumie.

— A ja radziłabym ci po raz pierwszy od lat przestać kraść.

Przez chwilę słyszałam wyłącznie deszcz bijący w wybite okno. Potem Vane odsunął się od drzwi.

— Książę nie odpowiada kobietom, które dostały zamek zamiast posagu.

— Odpowie, kiedy zrozumie, że jego zarządca właśnie przyznał się do winy.

Nie przyznał się. Ale jego twarz powiedziała wystarczająco dużo.

Tego samego wieczoru, przy kuchennym stole, zebraliśmy wszystko, co pozostało w domu. Pani Gable przyniosła rachunki, Marcus znalazł skrzynię z pieczęcią dawnego księcia, a ja wyjęłam z szuflady listy mojej teściowej, które otrzymałam przed ślubem.

Jeden z nich był dziwnie krótki.

„Rosalie, jeśli Arthur przywiezie cię do Dębowego Zakątka, nie ufaj człowiekowi, który pierwszy poda ci herbatę. I nie pozwól, by Vane zobaczył czarną księgę”.

— Czarna księga? — spytał Marcus.

— Nie wiem, gdzie jest.

— Może Vane wie.

— W takim razie znajdziemy ją przed nim.

O drugiej nad ranem zeszliśmy do piwnic. Kamienie były śliskie, a z sufitu kapała lodowata woda. Za beczkami odkryliśmy zamurowaną wnękę. W środku leżała metalowa kaseta, ale zamek nosił świeże ślady narzędzi.

— Ktoś już próbował ją otworzyć — powiedział Marcus.

— I nie dał rady.

— Albo otworzył ją wcześniej.

Na pokrywie widniał herb księcia oraz data sprzed dziewięciu lat — rok przed śmiercią jego matki. Gdy dotknęłam zamka, usłyszałam kroki nad nami.

Zgasiliśmy latarnię. Vane wszedł do piwnicy z dwoma mężczyznami. Jeden trzymał łom, drugi nóż.

— Powiedziałem, że nie powinna pani wtrącać się w sprawy tego domu — oznajmił Vane.

— A ja powiedziałam, że dom jest teraz moją sprawą.

— Nie, pani Ashworth. Dom jest pułapką. I właśnie zamknęła pani w niej samą siebie.

Marcus stanął przede mną.

— Zbliż się, a pożałujesz.

— Wszyscy pożałujecie — odparł Vane.

Nagle z góry dobiegł tętent koni. Ktoś krzyczał przy bramie. Vane odwrócił głowę, a ja wykorzystałam moment, by wsunąć rękę do kasety. Palce natrafiły na mały mosiężny klucz.

Nie wiedziałam, kto przybył do zamku ani czego szukał, ale Vane pobladł tak gwałtownie, jakby rozpoznał śmierć…

CZĘŚĆ 3

Drzwi piwnicy otworzyły się z hukiem. Do środka wszedł prawnik Arthura, pan Hale, w przemoczonym płaszczu, z dwoma strażnikami hrabstwa za plecami.

— Edmund Vane, odłóż łom — powiedział.

Vane cofnął się pod ścianę.

— Na jakiej podstawie?

— Na podstawie nakazu księcia Westford.

Spojrzał na mnie, jakby to moja obecność przyprowadziła tu cały świat.

— Pani napisała do niego — wyszeptał.

— Tak.

Pan Hale podał mi kopertę.

— Książę otrzymał pani list dziś rano. Polecił natychmiast sprawdzić rachunki. I przekazał wiadomość, że kasetę może otworzyć wyłącznie pani.

Wsunęłam mosiężny klucz do zamka. Mechanizm zgrzytnął. Pokrywa uniosła się z ciężkim westchnieniem.

W środku leżała czarna księga, plik pokwitowań i list opatrzony pieczęcią mojej teściowej.

Vane ruszył naprzód.

— Nie ma pani prawa!

— Mam prawo do prawdy — odpowiedziałam.

Otworzyłam księgę przy blasku latarni. Przez dziewięć lat Vane fałszował podpisy, przejmował pieniądze z dzierżaw i wysyłał raporty, według których Dębowy Zakątek był całkowicie opuszczony. Najgorsze jednak znajdowało się na ostatniej stronie.

„Arthurze, jeśli czytasz ten zapis po mojej śmierci, wiedz, że Vane nie działa sam. Człowiek, któremu ufałeś w Londynie, sprzedaje twoje ziemie kawałek po kawałku. Jeśli ożenisz się z Rosalie Ashworth, oddaj jej Dębowy Zakątek. Ona jako jedyna nie będzie ci schlebiać i zauważy, że zostałeś okradziony”.

Zrobiło mi się zimno.

— To dlatego mnie tu wysłał — powiedziałam.

Pan Hale skinął głową.

— Książę nie wiedział, komu może zaufać. Jego matka poleciła mu zawrzeć małżeństwo z kobietą, która nie będzie zależna od jego łaski.

— Mógł mi powiedzieć.

— Wiem.

Odwróciłam się do Vane’a.

— A ty wiedziałeś, że mnie przysyła.

Jego usta drgnęły.

— Wiedziałem, że jesteś kolejną osobą, którą książę poświęci, żeby ocalić własne nazwisko.

— Nie. Po prostu liczyłeś, że przestraszona kobieta niczego nie sprawdzi.

Strażnicy zabrali mu księgę. Vane przestał protestować dopiero wtedy, gdy pan Hale wyjął drugą kopertę.

— To jeszcze nie wszystko — powiedział prawnik. — Książę właśnie odkrył, że jego londyński pełnomocnik sprzedał dokumenty dotyczące majątku. A nazwisko na ostatnim rachunku należy do człowieka, który jutro ma przejąć Dębowy Zakątek.

— Kto to jest? — spytałam.

Pan Hale spojrzał na mnie z powagą.

— Twój ojciec, lord Ashworth. I on jeszcze nie wie, że najgorszy dowód przeciwko niemu znajduje się nie w tej piwnicy, lecz w liście, który właśnie wysłał do twojego męża…