Poświęcono mnie potężnemu władcy, a gdy weszłam do jego komnaty, jego doradca nagle zbladł

Kiedy weszłam do prywatnego skrzydła Kane’a Crofta, dwóch medyków czekało za drzwiami ze strzykawkami gotowymi do użycia. Wiedziałam, po co je trzymali.

Byłam ósmą kobietą wysłaną tej zimy do człowieka, którego w całym stanie nazywano potworem.

O północy czarny samochód zatrzymał się przed posiadłością na klifie. Deszcz spływał po szybach tak gęsto, że ocean wyglądał jak ruchoma ściana atramentu. Zacisnęłam palce na pasku torby. Przy klamrze wisiał mały mosiężny kompas po mojej matce. Jedna wskazówka od dawna drżała bez sensu, ale matka zawsze powtarzała, że nawet zepsuty kompas przypomina, iż gdzieś istnieje kierunek.

Mój telefon znów zawibrował.

„Harper, zawróć.”

To była Chloe, moja młodsza siostra.

Chwilę później pojawiła się kolejna wiadomość: „Tata nie miał prawa cię wysyłać”.

A potem ta, której nie chciałam przeczytać: „Nie musisz już nas wszystkich ratować”.

Przełknęłam ślinę.

Ratowanie innych było jedyną rzeczą, w której mój ojciec nigdy nie uważał mnie za zbyt młodą i zbyt miękką.

— Nadal możesz odmówić — powiedział Gideon Locke, siedzący za kierownicą.

Był zastępcą Kane’a. Miał szerokie ramiona, bliznę ciągnącą się od ucha do szyi i twarz człowieka, który zbyt długo pilnował cudzych katastrof.

— A co stanie się z Cascade?

Zacisnął dłonie na kierownicy.

— To zależy od Kane’a.

— Mój ojciec straci ziemię, domy i fundusz rozwojowy.

— Prawdopodobnie.

— A razem z nim setki rodzin.

Gideon spojrzał na mnie w lusterku.

— Nie nazywaj tego poświęceniem. To układ.

— Jeśli zginę, mój ojciec nadal będzie miał długi. Jeśli przeżyję, Cascade dostanie szansę.

— Nikt przed tobą nie wytrzymał do świtu.

— Ja przez pięć lat naprawiałam jego błędy po nocach. Zobaczymy, co będzie gorsze.

Posiadłość Crofta wyrastała z czarnej skały nad Pacyfikiem. Szkło, stal i beton wyglądały bardziej jak twierdza niż dom. Gdy wysiadłam, zimny wiatr natychmiast wcisnął mi włosy do ust.

W holu czekała Vivian Mercer, kobieta w kremowym kostiumie. Przy jej uszach błyszczały diamenty, a na ustach miała uśmiech pozbawiony ciepła.

— Moja siostra była jedną z kandydatek — powiedziała.

— Tą, która trafiła do szpitala?

Jej twarz stwardniała.

— Nie masz pojęcia, do czego wchodzisz.

Wtedy z korytarza dobiegł głęboki pomruk.

Służący zastygli. Vivian cofnęła się o krok. Gideon dotknął kabury pod marynarką, choć wiedział, że broń nie pomoże.

Kane Croft wyszedł z cienia boso, w ciemnych spodniach i rozpiętej koszuli. Był ogromny. Jego złote oczy odbijały światło lamp, a dłonie drżały tak mocno, że żyły wystąpiły mu na nadgarstkach.

Jego obecność uderzyła we mnie jak fala. Płuca odmówiły posłuszeństwa, kolana zmiękły, lecz nie uciekłam.

Kane wskazał srebrny przycisk obok drzwi sypialni.

— Naciśniesz go, kiedy nie będziesz mogła już wytrzymać.

— A wtedy?

— Medycy zabiorą cię stąd.

— A jeśli nie zdążą?

Jego szczęka drgnęła.

Po raz pierwszy zobaczyłam nie potwora, lecz człowieka, który panicznie bał się własnych rąk.

— Czy ty jesteś zmęczony? — zapytałam cicho.

Kane znieruchomiał.

Gideon wypuścił powietrze, jakby właśnie usłyszał wyrok. Vivian odwróciła głowę w stronę medyków.

A Kane zrobił krok ku mnie i wyciągnął rękę do mojej torby. Jego palce zatrzymały się tuż nad mosiężnym kompasem, gdy drzwi za nami zamknęły się z głuchym trzaskiem…

CZĘŚĆ 2

Jego palce zawisły nad kompasem, ale nie dotknęły go. Zamiast tego Kane cofnął rękę tak gwałtownie, jakby mosiądz parzył.

— Skąd go masz? — zapytał.

— Po matce.

— Jak miała na imię?

— Elena Hayes.

W holu zrobiło się tak cicho, że słyszałam krople deszczu uderzające o wysokie okna.

— Znałeś ją?

— Nie.

Odpowiedział za szybko.

Gideon spojrzał na niego ostrzegawczo, a Vivian zacisnęła usta. Zauważyłam to. W tej posiadłości każdy znał jakąś część historii Kane’a, lecz nikt nie zamierzał podać jej dobrowolnie.

— Wejdź — powiedział Kane.

Sypialnia przypominała bardziej celę niż miejsce odpoczynku. Ściany wyłożono ciemnym drewnem, przy jednym oknie stało ciężkie biurko, a obok drzwi umieszczono srebrny przycisk. Na stoliku leżała filiżanka nietkniętej herbaty. Jej powierzchnia drżała od jego oddechu.

— Mam siedzieć? — zapytałam.

— Możesz robić, co chcesz.

— To dlaczego wszystkie poprzednie kobiety uciekły przed świtem?

Kane odwrócił wzrok.

— Bo zostały tu przywiezione, żeby mnie uspokoić.

— A ty tego chciałeś?

— Nie.

— Mimo to pozwoliłeś im wejść.

— Nie miałem wyboru.

Zaśmiałam się krótko, bez radości.

— To zabawne. Wszyscy mówią dokładnie to samo, kiedy chcą, żeby ktoś inny zapłacił za ich decyzję.

Jego oczy błysnęły złotem. Poczucie nacisku spadło na moje barki tak mocno, że poczułam ból w zębach. Mosiężny kompas uderzył o klamrę torby.

— Nie porównuj mnie do swojego ojca — powiedział.

— To ty znasz mojego ojca?

— Znam jego rachunki.

— Trzy miliony dolarów to dużo pieniędzy.

— To nie były pieniądze. To były środki na budowę mieszkań dla twoich ludzi.

Zamilkłam.

Kane odsunął się do okna. Deszcz rozmywał jego odbicie, lecz nadal widziałam drżenie ramion.

— Mój ojciec podpisał dokumenty — powiedziałam. — To jego odpowiedzialność.

— A jednak przyjechałaś za niego.

— Bo dzieci nie powinny spać w samochodach tylko dlatego, że ich przywódca jest idiotą.

Przez kilka sekund patrzył na mnie w milczeniu.

Potem zaczął się trząść.

Nie z gniewu. Z bólu.

Z jego gardła wyrwał się zduszony dźwięk. Podłoga zaskrzypiała, gdy osunął się na jedno kolano. Na jego skórze pojawiły się ciemne żyły, a paznokcie wydłużyły się jak pazury.

Nacisnęłam srebrny przycisk.

Drzwi otworzyły się natychmiast. Medyk wbiegł z podniesioną strzykawką, ale stanęłam przed Kane’em.

— Nie podchodźcie.

— Panno Hayes, proszę się odsunąć — powiedział medyk.

— On nie atakuje.

— Jeszcze nie.

Kane uniósł głowę.

— Odejdź, Harper.

To było pierwsze, kiedy wypowiedział moje imię.

— Nie.

— Nie rozumiesz, co się ze mną dzieje.

— W takim razie mi powiedz.

— Srebrny związek uszkodził granicę między mną a wilkiem. Od pięciu lat słyszę jego głos. Każda przestraszona osoba wzmacnia go we mnie.

Medyk drżał, lecz nie opuszczał strzykawki.

— A kiedy ktoś się nie boi? — zapytałam.

Kane spojrzał na mnie z wyczerpaniem.

— Wtedy zaczynam wierzyć, że może jeszcze nie jestem stracony.

Te słowa zabolały mnie bardziej niż groźba.

W tej samej chwili mój telefon zawibrował. Na ekranie pojawiła się wiadomość od Chloe, ale zanim zdążyłam ją otworzyć, Gideon wpadł do pokoju.

— Harper, musisz zobaczyć, co twój ojciec ukrył przed tobą.

W dłoni trzymał cienką, brązową teczkę. Na jej grzbiecie widniało nazwisko mojej matki.

Gideon położył ją na biurku, lecz zanim zdążył otworzyć, z korytarza dobiegł krzyk Vivian:

— Nie pozwólcie jej tego przeczytać!

Kane podniósł się z kolan. Jego twarz stała się blada.

— Gideon — powiedział cicho. — Skąd to masz?

Zastępca spojrzał na mnie, potem na teczkę.

— Z sejfu, do którego twój ojciec wysłał mnie godzinę temu. I jeśli dokumenty są prawdziwe, dług Cascade nie jest najgorszą rzeczą, którą Richard Hayes zabrał własnej córce…

CZĘŚĆ 3

— Otwórz ją — powiedziałam.

Gideon nie poruszył się.

Za drzwiami Vivian krzyczała na medyków, żeby nikogo nie wpuszczali do środka. Kane stał obok biurka, zaciśnięte pięści trzymał przy bokach. Wyglądał, jakby walczył jednocześnie z własnym ciałem i z czymś, co od pięciu lat mieszkało pod jego skórą.

— Harper, jeśli to fałszerstwo… — zaczął Gideon.

— Otwórz.

Rozciął sznurek małym nożem. W teczce znajdowały się akty własności, stare listy oraz raport medyczny z datą sprzed dwudziestu czterech lat. Na pierwszej stronie widniało nazwisko Eleny Hayes.

Moje serce uderzyło tak mocno, że aż zakręciło mi się w głowie.

— Czytaj — powiedział Kane.

Gideon przesunął palcem po raporcie.

— Elena Hayes została przyjęta do kliniki Croftów pod zmienionym nazwiskiem. Była w ciąży. Dziecko urodziło się czwartego marca.

— To data moich urodzin — szepnęłam.

Kane zamknął oczy.

Na końcu raportu znajdowała się kopia badania pokrewieństwa. Gideon czytał dalej, a jego głos stawał się coraz cichszy.

— Zgodność między Kane’em Croftem a dzieckiem wynosi dziewięćdziesiąt dziewięć przecinek dziewięć procent.

Nie poczułam od razu ulgi ani szoku. Najpierw usłyszałam tylko deszcz.

Potem zobaczyłam twarz Kane’a.

Cała krew odpłynęła mu z policzków.

— To niemożliwe — powiedział.

— Wynik wskazuje, że jesteś moim ojcem — odpowiedziałam.

Medyk upuścił strzykawkę. Vivian, która zdążyła wejść do pokoju, zatrzymała się przy progu z otwartymi ustami.

— Nie — syknęła. — Elena oddała dziecko Richardowi.

Odwróciłam się do niej.

— Wiedziałaś?

— Wiedziałam, że twoja matka miała córkę. Nie wiedziałam, że…

— Że to córka Kane’a?

Vivian zamilkła.

Kane oparł dłoń o biurko. Drewno zatrzeszczało pod jego palcami.

— Elena powiedziała mi, że dziecko umarło — wyszeptał. — Twój ojciec przyniósł mi akt zgonu.

— Mój ojciec przez całe życie powtarzał, że matka zmarła przy porodzie.

— Oboje kłamali — powiedział Gideon.

Kane spojrzał na niego.

— Dlaczego miałby zabrać mi córkę?

Gideon wyjął z teczki ostatnią kartkę.

— Bo twoja rodzina miała wtedy kontrolę nad połową terytorium. Richard był młodym doradcą Eleny. Po jej śmierci uznał, że dziecko jest kluczem do władzy. Wychował Harper jak swoją córkę, a wszystkie dokumenty schował.

Poczułam, jak coś we mnie pęka. Przez pięć lat spłacałam jego błędy. Przez dwadzieścia cztery lata kochałam człowieka, który ukradł mi prawdę.

Kane zrobił krok w moją stronę, ale zatrzymał się, zanim mnie dotknął.

— Harper, nie wiem, jak być twoim ojcem.

— Ja też nie wiem, jak przestać być córką człowieka, który mnie okłamał.

Jego oczy zaszkliły się.

— Nie musisz niczego decydować tej nocy.

Wtedy telefon Gideona zadzwonił.

Odebrał, słuchał przez kilka sekund, a potem spojrzał na mnie z przerażeniem.

— Richard Hayes właśnie wypłacił wszystkie pieniądze z funduszu i opuścił terytorium Cascade.

— Dokąd pojechał?

— Do portu. Ma bilet na statek odpływający o szóstej rano.

Kane wyprostował się.

— Pożyczcie samochody. Jedziemy po niego.

Gideon pokręcił głową.

— To nie wszystko. Zostawił wiadomość.

Podał mi telefon.

Na ekranie widniało jedno zdanie: „Jeśli Kane dowie się, kim naprawdę jest Harper, zginie, zanim zdąży ją odzyskać”.

Wtedy za domem rozległ się huk, jakby na skały spadło coś ciężkiego. Wszystkie światła zgasły naraz, a z ciemności dobiegł obcy głos:

— Kane Croft, wyjdź sam. Albo twoja córka umrze pierwsza…