Pocałowałam zakazany wizerunek w rezydencji, a gdy usłyszałam głos za plecami, jego uśmiech zniknął

Pocałowałam ogromny portret Dantego Morettiego, kiedy prawdziwy Dante Moretti stał kilka kroków za mną i patrzył, jak tracę resztki godności.

Była jedenasta wieczorem, a wielka sala wystawowa rezydencji Morettich tonęła w złotym świetle żyrandoli. Od trzech dni przygotowywałam ekspozycję na doroczną galę fundacji. Wszędzie leżały teczki, karty miejsc i próbki kwiatów. Na ścianie wisiał siedmiostopowy portret Dantego, zimnego, eleganckiego i niebezpiecznego jak człowiek, którego przedstawiał.

Myślałam, że jestem sama.

Przyłożyłam dłoń do nadrukowanej piersi, zamknęłam oczy i pocałowałam fotografię. To miał być głupi, prywatny żart po sześciu miesiącach udawania, że nie zauważam mężczyzny, którego bali się najpotężniejsi ludzie Chicago. Nie wiedziałam, że prawdziwy Dante stał pod balkonem w białej koszuli, z rękami skrzyżowanymi na piersi.

— Czy było wystarczająco dobrze? — zapytał.

Zamarłam. Usta zatrzymały się kilka centymetrów od portretu. Powoli odwróciłam głowę. Dante patrzył najpierw na obraz, potem na moją dłoń, która nadal spoczywała na jego wydrukowanej piersi.

— Panie Moretti… ja mogę wyjaśnić.

— Możesz?

Jego głos był spokojny. To było gorsze niż krzyk. Odsunęłam rękę tak gwałtownie, że oderwał się mały guzik od mojego granatowego żakietu. Niebieska nitka zwisała z materiału jak dowód zbrodni.

— To nie wyglądało tak, jak wyglądało — powiedziałam.

Dante uniósł brew.

— Całowałaś mój portret.

— Właśnie dlatego to nie było prawdziwe.

Przez sekundę nic nie mówił. Potem jego usta drgnęły.

— Portret nie odwzajemnił pocałunku?

Chciałam zapaść się pod marmurową posadzkę.

— Nie. I właśnie to było jego największą wadą.

Odwróciłam się i ruszyłam do drzwi z szarą teczką przyciśniętą do piersi. Za plecami usłyszałam niski, prawdziwy śmiech. Nigdy wcześniej nie słyszałam, żeby Dante Moretti się śmiał.

— Zofio.

Zatrzymałam się. Znał moje imię. Przez pół roku byłam przekonana, że dla niego jestem tylko jedną z wielu osób pracujących w rezydencji.

Dante podszedł bliżej. Czułam zapach deszczu i jego ciemnej kurtki, tej samej, którą widywałam na korytarzu. Spojrzał na moje usta.

— Jutro zamówimy drugi portret — powiedział. — Ten pierwszy może potrzebować towarzystwa.

Następnego ranka o ósmej próbowałam udawać, że nic się nie wydarzyło. W administracyjnej części rezydencji trwał wyścig z czasem. Dostawcy wnosili skrzynie, ochroniarze sprawdzali wejścia, a kwiaciarnie spóźniały się z zamówieniami. Usiadłam przy biurku i otworzyłam terminarz.

Po godzinie korytarz ucichł. Wszyscy prostowali plecy, kiedy pojawiał się Dante. Wszedł do mojego gabinetu w czarnym garniturze i położył przede mną folder.

— Zmiany w ochronie gali.

— Dziękuję, panie Moretti.

Już chciał wyjść, ale spojrzał na pustą ścianę za mną.

— Proszę dopilnować, żeby fundacja zamówiła większy portret. Ten poprzedni najwyraźniej nie radzi sobie sam.

Wyszedł, zanim zdążyłam odpowiedzieć. Serce waliło mi jak młot, choć próbowałam wmówić sobie, że to tylko wstyd.

Po południu koordynatorka gali rzuciła telefon na stół i oznajmiła, że odchodzi natychmiast. Do wydarzenia zostały niespełna dwa dni, a czterysta kompozycji kwiatowych właśnie zostało odwołanych. W sali narastała panika.

Ja poczułam coś innego. Skupienie.

Zaczęłam dzielić zadania, przesuwać dostawy i dzwonić do zastępczych firm. Wtedy zauważyłam, że Dante stoi w drzwiach i obserwuje mnie bez uśmiechu. Otworzyłam porzuconą teczkę koordynatorki, a pod stertą rachunków znalazłam dokument, przez który zamarłam. Dante podszedł do biurka i wyciągnął rękę w stronę szarej, zapieczętowanej koperty…

CZĘŚĆ 2

Dante zatrzymał dłoń tuż nad szarą kopertą, jakby sam papier mógł eksplodować.

Było kilka minut po czwartej po południu. W sali balowej pachniało mokrymi różami, a wokół nas pracownicy szeptali, udając, że nie podsłuchują. Na kopercie widniało tylko moje imię. Nie pamiętałam, żeby ktokolwiek zostawił ją na biurku.

— Znasz ten charakter pisma? — zapytał Dante.

— Nie.

— Otwórz.

Palce drżały mi tak mocno, że papier zaszeleścił w całej sali. W środku znajdowała się karta dostępu do wschodniej bramy i krótka wiadomość: „Nie ufaj nikomu, kto wie, gdzie stoisz”. Poczułam, jak chłód przechodzi mi po plecach.

— To ma być żart? — wyszeptałam.

Dante zabrał kartę.

— W moim świecie żarty nie są zostawiane w kopertach.

Tego wieczoru dał mi pełną władzę nad organizacją gali. Nikt nie miał prawa zmieniać dostawców ani budżetu bez mojego podpisu. Znalazłam trzy kwiaciarnie, przeniosłam odprawę ochrony i poprawiłam listę gości. Dante przyniósł mi kolację na białym talerzu, lecz nie pozwolił, by jego spojrzenie zdradziło, jak bardzo mnie obserwuje.

— Dlaczego mi pan ufa? — zapytałam w pustej sali około dziesiątej.

— Bo od miesięcy wykonujesz pracę, za którą inni przyjmują pochwały.

— Nie wiedziałam, że pan to zauważa.

— Zauważam więcej, niż myślisz.

Te słowa powinny mnie ucieszyć. Zamiast tego sprawiły, że poczułam się bezbronna.

Następnego dnia, podczas próby wejść, dostrzegłam mężczyznę stojącego przy drzwiach wystawowej sali. Miał srebrny zegarek, bliznę przy uchu i zielony kamień w pierścieniu. Patrzył na mnie, a gdy nasze oczy się spotkały, schował telefon do kieszeni.

— Kto to? — zapytałam Dantego.

— Marco Bellini. Mój doradca finansowy.

Marco podszedł z uprzejmym uśmiechem.

— Panno Bennett, słyszałem, że uratowała pani galę.

— Jeszcze jej nie uratowałam.

— W takim razie proszę uważać, żeby nie stała się pani zbyt ważna.

Dante natychmiast odwrócił głowę.

— Marco.

— Tylko żartuję.

— Nie żartuj z moich pracowników.

Marco odszedł, ale jego uśmiech pozostał w mojej pamięci jak drzazga.

Wieczorem Dante zawiózł mnie do hotelu, gdzie mieli zatrzymać się zagraniczni goście. Padał deszcz, a wycieraczki rytmicznie przecinały światła Chicago. Rozmawialiśmy o moim marzeniu o własnej firmie, o zeszycie pełnym pomysłów i nazwie, którą wymyśliłam lata wcześniej: Wydarzenia Bennett.

— Ile oszczędziłaś? — spytał.

— To nie jest rozmowa o pogodzie.

— Nie pytam z grzeczności.

Pierwszy raz ktoś potraktował mój plan jak coś realnego. Kiedy wróciliśmy do rezydencji, jeden z ochroniarzy podbiegł do samochodu. W jego dłoni błyszczał aparat znaleziony przy wschodniej bramie.

Na zdjęciach były wejścia, rozkład ochrony i ja, stojąca pod żyrandolem. Na ostatnim fotografii Dante patrzył na mnie, gdy odchodziłam.

Trzy słowa z wiadomości bezpieczeństwa wymazały ciepło z jego twarzy: „Oni już ją znają”.

Gala rozpoczęła się następnego wieczoru. Kryształowe kieliszki lśniły, orkiestra grała, a ja w granatowej sukni sprawdzałam stoły. Dante obserwował mnie z drugiego końca sali. Wtedy Isabella Romano zatrzymała mnie przy portrecie.

— Dante nie wybiera kobiet dla kaprysu — powiedziała miękko. — W jego świecie liczą się rody, układy i ochrona.

— A pani przyszła mi to wyjaśnić?

— Przyszłam ostrzec. Zanim stanie się pani czymś, co można łatwo wymienić.

Jej słowa zabolały, bo sama zadawałam sobie to pytanie. Kiedy Dante znalazł mnie w sali wystawowej, stałam przed jego ogromnym portretem i nie chciałam na niego patrzeć.

— Wierzysz jej? — zapytał.

— Wierzę, że jestem dla ciebie chwilową ciekawostką.

Jego szczęka się zacisnęła.

— Spójrz na mnie.

Nie zdążyłam odpowiedzieć. Zbliżył się i pocałował mnie naprawdę. Bez fotografii, bez żartu, bez drogi ucieczki. Jego dłoń spoczęła na mojej talii, a moje palce zacisnęły się na klapie jego marynarki.

Wtedy na zewnątrz rozległ się trzask. Ochroniarze wbiegli do sali. Przy wschodnim murze znaleziono czarną kopertę. W środku było moje zdjęcie z czerwoną krzyżykiem na twarzy.

Na odwrocie zapisano pięć słów: „Teraz znamy twoją słabość”. Dante przeczytał wiadomość, a potem spojrzał na mnie tak, jakby właśnie podjął decyzję, przed którą nie mogłam już uciec…

CZĘŚĆ 3

Decyzja Dantego zapadła kilka minut później, w jego prywatnym gabinecie, tuż po północy. Goście zostali wyprowadzeni bocznymi wyjściami, a rezydencję zamknięto. Czarna koperta leżała na biurku obok mojego oderwanego guzika, który znalazłam w kieszeni sukni.

— Wyjedziesz dziś w nocy — powiedział Dante.

— Nie.

— Zofio, ktoś obserwował cię przez wiele dni.

— A ty chcesz zamknąć mnie w samochodzie i udawać, że problem zniknie?

Jego spojrzenie stwardniało.

— Chcę, żebyś przeżyła.

— Chcę, żebyś przestał traktować mnie jak paczkę, którą można przenieść w bezpieczne miejsce.

Pierwszy raz zobaczyłam w jego twarzy nie gniew, lecz strach. Ochrona przeniosła mnie do prywatnego skrzydła, ale po trzech dniach wymknęłam się stamtąd do biura. Był ranek. Na biurku czekał laptop, stos faktur i kubek zimnej kawy, którego nikt nie zdążył sprzątnąć.

Otworzyłam rozliczenia gali. Jeden przelew natychmiast przykuł moją uwagę: czterysta osiemdziesiąt tysięcy dolarów za infrastrukturę ochronną. Nie było takiego zamówienia. Sprawdziłam wcześniejsze miesiące. Ten sam odbiorca pojawiał się od prawie dwóch lat pod różnymi kwotami.

Firma nazywała się Valenti Strategic Holdings. Nie miała umowy, historii współpracy ani dokumentów podatkowych. Wszystkie przelewy zatwierdzała ta sama osoba.

Marco Bellini.

Serce uderzyło mi w żebra. Przypomniałam sobie jego pierścień z zielonym kamieniem i spojrzenie przy drzwiach wystawowej sali. Sięgnęłam pod biurko i nacisnęłam przycisk cichego alarmu.

Nic się nie stało.

Drzwi zamknęły się za mną. Marco wszedł spokojnie, z rękami założonymi za plecami.

— Szkoda, że nie posłuchałaś wiadomości — powiedział.

— To ty ją wysłałeś?

— Chciałem sprawdzić, jak szybko Dante zacznie panikować.

— Kradłeś pieniądze fundacji.

— Pieniądze były tylko początkiem. Finansowałem ludzi, którzy od dawna czekali, aż Dante popełni błąd.

— A ja byłam tym błędem?

Marco spojrzał na mój komputer.

— Byłaś jego słabością. Nie musiałaś nią zostać, ale on pozwolił ci się zbliżyć.

Przesunęłam się w stronę drzwi.

— Dante cię znajdzie.

— Alarm został odłączony. Tym razem nie przyjdzie.

W korytarzu rozległy się ciężkie kroki. Marco odwrócił się zbyt późno. Drzwi otworzyły się z hukiem i Dante wszedł z dwoma ochroniarzami.

— Nie ruszaj ręki — powiedział.

Marco znieruchomiał. Przez sekundę jego palce tkwiły pod marynarką, tuż przy broni. Potem powoli je wyciągnął.

— Zawsze byłeś zbyt ostrożny — syknął.

— A ty zbyt pewny siebie.

Ochroniarze zabrali Marco. Dante nie pytał o wyjaśnienia. Miał już dokumenty, zapis przelewów i kopię wiadomości. W ciągu następnych dni odnaleziono kolejne nazwiska, spotkania i rachunki. Marco nie działał sam, ale mapa, którą odkryłam, pozwoliła Dante rozbić całą siatkę.

Kiedy wreszcie zostaliśmy sami, przyciągnął mnie do siebie tak mocno, że poczułam chłód jego metalowego zegarka przy szyi.

— Prawie cię straciłem — wyszeptał.

— Nie możesz kochać mnie, zamykając mnie w klatce.

Długo milczał.

— Nie jesteś kimś, kogo trzeba ukrywać — powiedział w końcu. — Jesteś kimś, komu powinienem ufać.

Trzy miesiące później złożyłam rezygnację z pracy w fundacji. Dante zaproponował pieniądze, biuro i inwestorów. Odmówiłam wszystkiego.

— Czego więc potrzebujesz? — zapytał.

— Żebyś uwierzył, że potrafię zbudować coś sama.

— Wierzyłem, zanim ty zaczęłaś.

Założyłam własną firmę. Pierwsze biuro miało używane biurko i krzywo zawieszoną tabliczkę z napisem „Wydarzenia Bennett”. Po kilku miesiącach zdobyłam największe zlecenie w życiu. To nie było dzięki nazwisku Dantego. Klient widział moją pracę.

Prawie rok po tamtej nocy wróciłam do rezydencji, tym razem jako właścicielka firmy wynajętej do organizacji gali. W sali wystawowej znów wisiał ten sam portret.

— Jeśli to ma być dekoracja, doliczę opłatę za zły gust — powiedziałam.

Dante stanął za mną. W ręku trzymał małe aksamitne pudełko.

— Zofio, portret był pierwszym błędem. Ty byłaś najlepszą decyzją.

Otworzył pudełko. W środku znajdował się prosty pierścionek z zielonym kamieniem.

— Wybierzesz prawdziwego mnie na resztę życia?

— Wybrałam cię już wtedy, kiedy portret nie potrafił odwzajemnić pocałunku.

Wsuwając pierścionek na mój palec, drżała mu dłoń. Potem pocałował mnie pod światłem żyrandoli, dokładnie tam, gdzie wszystko się zaczęło.

— Czy teraz było wystarczająco dobrze? — szepnął.

Roześmiałam się i przyciągnęłam go bliżej.

— Teraz nie było nawet porównania.

A ogromny portret Dantego patrzył na nas z góry, lecz tym razem nie zazdrościłam papierowemu obrazowi ani odrobiny.